La afirmación de “hay agua en Marte” lleva debatiéndose desde el siglo XVIII hasta nuestros días. Cada vez más pruebas apuntan a que existe agua líquida bajo el suelo marciano. Ahora, un equipo internacional de científicos encabezado por la Universidad de Cambridge arroja nueva luz sobre el asunto y sugiere que, después de todo, sí que puede haber agua líquida bajo el hielo del polo sur de Marte.

Desplazándonos hacia el sur
Bajo el casquete helado del polo sur de Marte, algo sucede. Este nuevo trabajo, publicado en la revista Nature Astronomy, apunta a que se esconde agua líquida debajo de todo ese hielo. Aunque aún no podemos afirmarlo con rotundidad, una nueva evidencia se suma a las existentes. Y, si se demuestra que existe agua líquida debajo de las capas de hielo, despertará la esperanza de la existencia de vida microbiana resistente en el planeta rojo. “El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida, aunque no necesariamente significa que exista vida en Marte”, exponen los autores.

Los investigadores utilizaron mediciones de altímetro láser de naves espaciales (Mars Global Surveyor de la NASA) de la forma de la superficie superior de la capa de hielo para identificar patrones sutiles en su altura. Su análisis reveló una ondulación superficial de 10 a 15 kilómetros de largo que comprende una depresión y un área elevada correspondiente, las cuales se desvían varios metros de la superficie de hielo circundante. Luego demostraron que estos patrones coinciden con las predicciones de las simulaciones informáticas sobre cómo un cuerpo de agua debajo de la capa de hielo afectaría a la superficie.

Sus resultados concuerdan con las mediciones de radar de penetración de hielo anteriores que se interpretaron originalmente para mostrar un área potencial de agua líquida debajo del hielo.

Más evidencia
«La combinación de la nueva evidencia topográfica, los resultados de nuestro modelo de ordenador y los datos del radar hacen que sea mucho más probable que al menos un área de agua líquida subglacial exista en Marte hoy, y que Marte aún debe estar geotérmicamente activo para mantener el agua debajo del líquido de la capa de hielo», explica Neil Arnold del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, quien dirigió la investigación.

La similitud entre la ondulación producida por el modelo informático y las observaciones reales de la nave espacial, junto con la evidencia anterior de radar de penetración de hielo, sugieren que hay una acumulación de agua líquida debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte.

A diferencia de las capas de hielo de la Tierra, que tienen grandes lagos subglaciales y canales de agua debajo de ellos, se cree que los casquetes polares marcianos están completamente congelados hasta su lecho de roca debido al clima gélido del Planeta Rojo.

Y la geometría del hielo se ajusta exactamente a lo que uno esperaría si tuviera agua debajo. Sus hallazgos respaldan las mediciones de radar de penetración de hielo anteriores, que inicialmente se interpretaron para indicar la posibilidad de un área de agua líquida debajo del hielo.

En las simulaciones, la cantidad de calor geotérmico que emana del interior del planeta también se vio alterada. Estos experimentos produjeron ondulaciones en la superficie de hielo simulada que se parecían a las que el equipo vio en la superficie real de la capa de hielo en términos de tamaño y forma.

¿Es suficiente para demostrar que hay agua líquida?

No exactamente. Existe mucho desacuerdo con respecto a la interpretación de los datos del radar, con algunos estudios que argumentan que la señal del radar no es causada por agua líquida sino por minerales arcillosos. Pero estamos en el buen camino.

«La calidad de los datos que regresan de Marte, tanto de los satélites orbitales como de los módulos de aterrizaje, es tal que podemos usarlos para responder preguntas realmente difíciles sobre las condiciones en, e incluso debajo de la superficie del planeta, usando las mismas técnicas que también usamos en Tierra», dijo Arnold. «Es emocionante usar estas técnicas para descubrir cosas sobre planetas distintos al nuestro».