Hace treinta años, científicos e ingenieros de la NASA lanzaron el satélite TOPEX/Poseidon para estudiar el ascenso y descenso de los mares a lo largo del tiempo, una tarea que antes solo podía realizarse desde la costa. A través de sus observaciones, descubrieron que el nivel medio global del mar aumentó 10,1 centímetros desde 1992; y que en los últimos 140 años, lo hizo entre 21 y 24 centímetros.
“Con 30 años de datos, finalmente podemos ver el enorme impacto que tenemos en el clima de la Tierra”, dice en un comunicado Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “El aumento del nivel del mar causado por la interferencia humana con el clima ahora eclipsa los ciclos naturales. Y está sucediendo cada vez más rápido cada década”.

Cada vez más rápido

La tasa de aumento del nivel del mar se está acelerando; en el transcurso del siglo XX, el nivel medio global del mar aumentó aproximadamente 1,5 milímetros por año. A principios de la década de 1990, era de unos 2,5 mm por año. Durante la última década, la tasa ha aumentado a 3,9 mm por año.
En el gráfico lineal, los altibajos de cada año son causados por el intercambio de agua entre la tierra y el mar. “La lluvia invernal y las nevadas en el hemisferio norte desplazan el agua del océano a la tierra, y lleva algún tiempo que se escurra de nuevo a los océanos”, señala Willis. “Este efecto suele causar alrededor de 1 centímetro de subida y bajada cada año, con un poco más o menos durante los años de El Niño y La Niña. Es literalmente como el latido del corazón del planeta”.

Los peligros del aumento del nivel del mar

Si bien unos pocos milímetros de aumento del nivel del mar por año pueden parecer pequeños, los científicos estiman que cada 2,5 centímetros de aumento del nivel del mar se traduce en 2,5 metros de playa perdidos a lo largo de la costa promedio.
También significa que las mareas altas y las marejadas ciclónicas pueden aumentar aún más, provocando más inundaciones costeras, incluso en días soleados. Algunos lugares del planeta se verán especialmente afectados, como las Maldivas, el país más bajo del mundo, que probablemente desaparecerán.
En un informe emitido en febrero de 2022, científicos estadounidenses concluyeron que para 2050 el nivel del mar a lo largo de las costas estadounidenses podría aumentar entre 25 y 30 centímetros por encima de los niveles actuales.
“Lo que destaca del registro de altimetría satelital es que el aumento durante 30 años es unas diez veces mayor que el intercambio natural de agua entre el océano y la tierra en un año”, dice Willis. “En otras palabras, el aumento del nivel del mar global causado por el hombre es ahora diez veces mayor que los ciclos naturales”.