El Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) participó de un estudio colaborativo que estimó el costo energético de la gestación en la ballena franca austral. Esto se pudo lograr combinando el uso de drones y datos históricos recuperados de los cazadores de ballenas.
Los resultados indican que el crecimiento del feto se acelera muy rápidamente al final de la gestación aumentando la demanda de energía de las hembras en los tres meses previos al parto, tornándolas vulnerables a alteraciones en su ambiente.
El objetivo de este estudio fue estimar el costo energético de la gestación en ballenas francas australes, para comprender mejor las estrategias reproductivas en una especie cuyas crías se encuentran entre las de más rápido crecimiento del reino animal. Además, esta información es importante para tomar medidas de conservación que aseguren condiciones ambientales adecuadas para el desarrollo de ballenatos en buen estado de salud.

El estudio

A partir de fotografias tomadas desde drones se registraron un total de 57 hembras al final de su preñez y al inicio de la lactancia en la misma temporada.
El trabajo fue coordinado por el doctor Fredrik Christiansen de la Universidad Aarhus de Dinamarca y contó con la participacón del doctor Mariano Sironi y el licenciado Nicolás Lewin del Instituto de Conservación de Ballenas y de la doctora Marcela Uhart de la Universidad de California, Davis, entre otros y colaboradores.
Mediante la técnica llamada fotogrametría, a partir de fotografías tomadas desde drones, midieron hembras y sus ballenatos recién nacidos en el área de cría de Península Valdés. Luego desarrollaron curvas de crecimiento a partir de registros históricos publicados que fueron obtenidos durante la década de 1960 a partir de la cacería de ballenas. Estas curvas demostraron que, así como sucede en otras especies de mamíferos, los fetos de la ballena franca crecen lentamente durante los primeros meses de gestación, y muy rápidamente durante el trimestre final. Además, los investigadores notaron que los fetos de las hembras más grandes crecen más rápidamente que los de hembras de menor tamaño.
Sobre los hallazgos del estudio, el doctor Christiansen resaltó que: “Conocer más detalles sobre la gestación en ballenas, en combinación con otros estudios que realizamos para detectar hembras preñadas por la particular forma de su cuerpo, es importante para monitorear las poblaciones y estimar las tasas anuales de parición. Esto es especialmente relevante en la actualidad, dadas las variaciones que hemos registrado en la frecuencia entre partos en varias poblaciones de ballenas, como consecuencia de los cambios ambientales en el mar.”
A su vez, la doctora Uhart sostuvo que: “Las hembras más grandes deberían ser más resilientes a disturbios ambientales, debido a que tienen mayores reservas y pueden afrontar una mayor inversión de energía durante la gestación. Esto es muy relevante ya que la característica más notable de las ballenas francas del Atlántico Norte, en vías de extinción, es que las hembras adultas y juveniles son pequeñas y presentan pobre condición corporal. Esto estaría afectando la edad en que alcanzan la madurez reproductiva, así como las posteriores tasas de preñez y pariciones.”

Datos destacados del estudio

– Las ballenas barbadas, como la ballena franca, tienen uno de los crecimientos fetales más rápidos del reino animal.
– En el último mes de gestación, los fetos crecen entre 3 y 4 cm ¡por día!
– Producir el calor necesario para la gestación es el principal costo energético para las hembras preñadas (74%), seguido por el crecimiento fetal (21%) y el contenido energético de la placenta (5%).
– El tamaño del ballenato al nacer y la tasa de crecimiento fetal fueron mayores en las hembras de mayor tamaño.
– La mayoría de los ballenatos miden entre 4,5 y 5 m de largo al nacer.
– El costo de gestación fue muy bajo durante los primeros meses, aumentando rápidamente durante el trimestre previo al parto.
– El costoso período final de la gestación coincide con la migración de la ballena franca austral al área de cría. Este momento torna especialmente vulnerables a las hembras gestantes y requiere especial protección. (Fuente: ICB)