¿Cuán lejos está la estrella más cercana al Sol?

La semana pasada se anunció que la estrella más cercana a nuestro sistema solar, Próxima Centauri, posee un planeta de masa algo mayor que la de la Tierra que gira a su alrededor a una distancia que le permitiría tener agua líquida, un requisito que es estimado necesario para poder albergar vida tal y como la conocemos.
El hecho de que exista un planeta de estas características en la estrella más cercana a nosotros fuera del Sistema Solar a buen seguro supondrá un gran aliciente para intentar enviar algún tipo de sonda que lo investigue de cerca; sin embargo, no es previsible que esto pueda suceder en el futuro inmediato ni a medio plazo ya que Próxima b -nombre que se ha dado al exoplaneta- está tremendamente lejos de nosotros, tanto que es difícil de concebir.
Sabemos que todas las medidas del Universo son abrumadoramente vastas. Cuando hablamos del número de estrellas o de galaxias que contiene y de la lejanía entre ellas, todos somos conscientes de que los números a manejar son extraordinariamente grandes.
Sin embargo, a pesar de esto, cuando el tema de las dimensiones del Universo sale a colación en alguna conversación informal, constato que prácticamente todas las personas presentes piensan que esas dimensiones son menores de lo que realmente son.

“Una aguja en un pajar”
Para comprobarlo, es posible realizar el siguiente planteamiento: imaginemos que reducimos el sistema Sol-Tierra de forma que la distancia entre los dos cuerpos sea de un metro. En esta escala, los 150 millones de kilómetros que de media separan a la Tierra del Sol se han comprimido en un metro; el Sol sería ahora como un garbanzo que apenas alcanzaría un centímetro de diámetro mientras que el diámetro de la Tierra sería como el de un pelo humano y una aún más minúscula Luna giraría en torno a la Tierra a tan solo 2,5 milímetros de distancia. Ahora, si colocamos ese diminuto Sol, ese garbanzo, en el punto central de un campo de fútbol con la casi imperceptible Tierra a un metro de él, ¿dónde creen que estaría la estrella más cercana al Sol?
El Sol es una estrella más de las entre cien y cuatrocientas mil millones de estrellas que se estima que contiene nuestra galaxia, la Vía Láctea. El tamaño de la Vía Láctea es casi imposible de imaginar, tiene un diámetro de alrededor de un trillón de kilómetros, un 1 seguido de 18 ceros. Para poder manejar números más pequeños a la hora de tratar con distancias cósmicas, los astrónomos hablan en términos de parsecs y kiloparsecs, pero nosotros lo haremos en términos de lo que recorre la luz en un tiempo determinado. En este tipo de unidad de medida, el diámetro de la Vía Láctea es de 100 mil años luz.
Esto quiere decir que la luz, viajando a 300 mil kilómetros por segundo, tardaría 100 mil años en recorrer la galaxia de un extremo a otro.

Develando la identidad de la estrella
Dentro de los cientos de miles de millones de estrellas que contiene nuestra galaxia, es de esperar que exista una estrella que sea la más cercana a la que nosotros orbitamos. Resulta que es un grupo de tres estrellas, muy cercanas entre sí, el más próximo a nuestro sol. Este grupo recibe el nombre de Alpha Centauri y se aprecia como un único punto desde la Tierra. Las dos estrellas más visibles de este grupo, Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, forman un sistema binario que se encuentra a algo más de 4,3 años-luz de nosotros mientras que una tercera estrella, llamada Próxima Centauri, se encuentra un tanto más cerca de nosotros, a 4,2 años luz, constituyéndose así como la más próxima a nuestro sistema solar.
Una distancia de 4,2 años luz es equivalente a casi 40 billones de kilómetros, un 4 seguido de 13 ceros.
Comparando ello con cifras asociadas a la actividad humana en el espacio hasta la fecha, la máxima distancia de la Tierra a la que los humanos han volado se alcanzó en abril de 1970, cuando la tripulación del Apolo 13 pasó por detrás de la Luna a una altitud de 254 kilómetros sobre su superficie, lo que la situó a 400.171 kilómetros de la Tierra.
Esto es apenas 1,33 segundos luz de distancia, la máxima a la que ha estado el ser humano hasta el día de hoy.
Fuente: El Mundo