Hallan un planeta parecido a la Tierra en la estrella más cercana al Sol

El rumor era cierto. Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, alberga un planeta. Un mundo que además, se parece a la Tierra y está situado a una distancia de su estrella que en teoría, le permitiría tener agua líquida, un requisito necesario aunque no suficiente para que pudiera albergar algún tipo de vida.
Próxima b, como ha sido bautizado, se convierte por tanto en el planeta más cercano a la Tierra encontrado fuera del Sistema Solar. En el catálogo de exoplanetas (como se denominan los planetas fuera de nuestro sistema) hay más de 2.000 mundos de características y tamaños muy diversos, pero hasta ahora no se había encontrado ninguno tan cercano.

El hallazgo, del secreto a la filtración

El trabajo, publicado esta semana en la revista Nature y desarrollado en el marco de la campaña de observación Pálido Punto Rojo, está liderado por el investigador español Guillem Anglada Escudé, de la Queen Mary University of London, y en él participa un nutrido grupo de científicos de nuestro país, la mayoría del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
El descubrimiento de Próxima b ha estado rodeado de cierta polémica, pues para disgusto del equipo de investigadores que firma este trabajo, la noticia de su descubrimiento fue filtrada a un diario alemán hace unos días. Los rumores sobre el hallazgo de un planeta en nuestra estrella vecina y las especulaciones sobre si era habitable han circulado entre la comunidad científica y en las redes sociales.
«Fue desconcertante porque no sabemos de dónde procedió la filtración. Nos sentó muy mal porque estos estudios tienen unas políticas muy estrictas de embargo», relató Cristina Rodríguez López, investigadora del IAA y coautora del estudio.

Aseguran que el planeta “existe”

La filtración, sin embargo, no ha empañado su alegría por este descubrimiento, en el que han invertido cuatro años: «Es un trabajo muy emocionante y muy sólido.Estamos muy seguros de que ese planeta existe», aseguró. El descubrimiento de estos planetas se hace con métodos indirectos y en los últimos años ha habido algunos anuncios de nuevos planetas que luego resultaron ser erróneos. Así ocurrió con el supuesto descubrimiento de un planeta orbitando el sistema estelar Alfa Centauri AB, que está un poco más lejos que Próxima Centauri.

Cómo se realizó el descubrimiento
«Nosotros hemos encontrado una señal fortísima y hemos hecho tres campañas de observaciones para confirmar la existencia del planeta», señaló. Esas observaciones se hicieron con el instrumento HARTS, en el observatorio chileno de La Silla, en 2013, 2014 y 2016. «Este año nuestro equipo hizo observaciones de la estrella Próxima Centauri durante 60 días seguidos, de enero a marzo de 2016. A los 15 días ya teníamos una señal clara. Está ahí y cualquier científico puede comprobarlo», aseguró.
Para descubrir el planeta y confirmar su existencia han combinado dos técnicas de detección: la fotometría y el método de la velocidad radial.
«Lo maravilloso es que sabemos que ya hay 2.000 planetas y hemos encontrado el que está más cerca. Y, además, hemos tenido la suerte de que sea parecido a la Tierra y se encuentre en la zona habitable de su estrella», resumió la científica.
Próxima b tiene una masa un poco mayor que la de la Tierra (1,3 veces la de nuestro planeta). Para determinar el tamaño y si tiene atmósfera, necesitarán hacer más estudios.

Un día en la tierra, 11,2 en “Próxima b”

“Sabemos por las estadísticas que lo más probable es que sea un planeta pequeño y rocoso. Pero para confirmarlo tenemos que ver si el planeta eclipsa a su estrella, si se produce un tránsito. Lo estamos intentando pero no es fácil. Si lo logramos, averiguaríamos el radio del planeta. Y si tenemos el radio y la masa, podemos obtener su densidad”.
Asimismo, falta por averiguar la huella del planeta, que les permitirá determinar su composición, “si tiene metano, dióxido de carbono o agua”, enumeró.
También, hay notables diferencias, por ejemplo, en el periodo de rotación. Próxima b tarda sólo 11,2 días en orbitar su estrella frente a los 365 días que emplea la Tierra en dar la vuelta al Sol.
“Esta estrella va a ser ahora el objeto de deseo porque está muy cerca. Todos los telescopios, como el Hubble o el James Webb, que será lanzado en un par de años, van a apuntar hacia ella”, señaló Rodríguez.

Fuente: El Mundo